“李雪柳，你如何解释？”竩
　　“回大人的话，这只是雪柳今早被不懂事的阿弟咬的，明雪刚巧看见了罢了。”
　　阿雪叹了口气，道：“你早上用手上戴着的银戒指收买阿蓝，让她替你凌辱我，那戒指便是证据。此刻，戒指应当还在阿蓝手上带着，”她转向崔县令，“大人，李雪柳的那枚银戒指曾是在赵氏的银货铺子买的，掌柜那儿的册子应当还有记录。”
　　阿雪曾在那银货铺子打过工，见雪柳去买过许多银饰。
　　那戒指是赠品。
　　雪柳还借着那枚银戒指狠狠奚落过她的穷酸。
　　故而她印象深刻。
　　但李雪柳大概是不记得了。竩
　　而阿蓝素日里又是个最爱把首饰戴着炫耀的。
　　“绿玉。”张姑姑唤了声。
　　绿玉忙走到阿蓝跟前，掰开她的手指，左手的食指上，赫然有一枚银戒指。
　　崔县令也让衙役阿丁去银货铺子找掌柜要了那本册子查看。
　　一切如阿雪所言。
　　“除此之外，李雪柳还时常欺辱阿雪的邻居阿芳，就是午后误食木耳带鱼汤脸上长疹子的那个。姑姑若不信，还可唤阿芳过来对峙。”
　　张姑姑沉下脸：“李雪柳，你欺辱邻里，恶意竞争，我欲将你从此次采选中除名，你还有什么好说的？竩
　　雪柳掐着掌心，恨恨盯着阿雪，忽冷笑：“那明雪行为不检点，也是私德有亏。雪柳恳请姑姑将明雪一道除名，以保此次采选之公正。”
　　“阿勇的证词当真可信吗？那你今日腕上戴着的绞丝银镯子又去了哪里？你那镯子，好些人可都瞧见了，”阿雪又向崔县令道，“大人，阿勇平日里和李雪柳的表兄走得很近，在邻里街坊之间又素有无赖之名，时常收钱替人或打砸或碰瓷商铺对家的摊子。阿雪推测阿勇收了李雪柳的银镯子污蔑阿雪，因而斗胆恳请大人搜查阿勇家中物品。”
　　“你……你红口白牙的，凭什么诬赖好人？”阿勇急了。
　　他中午才收了那镯子，答应埋伏在阿雪回去的路上，给她些教训，故而还没来得及去当铺当掉。
　　“好人？”阿雪冷笑，“你见过谁家好人一个月糟蹋了三家人家的铺子？”
　　阿雪在风筝铺子帮忙的时候，曾见过周围的成衣坊、酒肆、茶楼都遭过阿勇的碰瓷。
　　但最后大多都因证据不足、店家又不想把事情闹大坏了口碑而不了了之。竩
　　不过最重要的是，阿勇背后的李家算得上这一带的地头蛇。
　　店家做的是小本生意，实在不敢惹、也惹不起。
　　“大人，商户们大多都被阿勇找过茬，若您有心追查，应当还能查出些蛛丝马迹来。”
　　崔县令摸着胡子，顿觉面上无光。
　　他一向以为芙蓉县在他治下还算不错，谁成想还有这么个地头蛇？如今更是在宫里来的姑姑们面前被一个小姑娘揭了丑。
　　尤其听说这位张姑姑从前还是跟在已故皇后娘娘身边的。
　　实在是……竩
　　崔县令悄悄瞥了张姑姑一眼，对方面无表情、不辨喜怒。
　　他勉强定了定心神：“阿丁，你带人去周遭的商户那儿好好调查，记住，要悄悄地去查。还有阿勇那儿也要去给本官仔细搜查一番。”
　　“是，大人！”
　　衙役们领了差事退下。
　　“多谢大人，多谢姑姑！”阿雪忙道。
　　泪眼婆娑，看神情似乎十分感激。
　　张姑姑扫了堂下一眼，轻轻叹息一声，向崔县令道：“大人，能否让这些女孩子在县衙里暂住三日？好容易才选了出来，别这三日出了岔子。”竩
　　“自然没问题，”崔县令忙吩咐人，“你们几个，快去，让丫鬟们把空屋子收拾干净。”
　　新月如钩。
　　灰蓝的云被风吹得在天空中飘飘荡荡，仿佛夜海里的船只。
　　地上，月影时隐时现，草木摇曳，夏日的花香飘散在空气里，时浓时淡。
　　阿雪躺在软榻上，翻来覆去，怎么也睡不着。
　　披衣秉烛，于院中散步。
　　李雪柳和阿勇的事情都了了，但不知为何，她总觉得心中不安。竩
　　夜晚的天空漆黑而广阔，像一条宽阔的河，晶莹的黑蓝的河水卷着几点星子，慢悠悠地在一片片低矮的房屋上空流淌。
　　然而，风物志上所描绘的京城却与这里的截然不同。
　　千家灯火映出一片橙灰色的夜，亭台楼阁无数，金银不知多少。
　　皇城凤阙，珠玉锦绣。
　　然而，长街深巷，卖炭者亦不知几何。
　　阿雪垂眸，月白的裙摆长及脚踝，自然也遮住了她腿上青紫的棍痕。
　　她在这里尚且要步步为营，挨上一棍子、几巴掌才能顺利参选，遑论宫中？竩
　　她凝视着自己纤细的指骨，自嘲笑笑。
　　都已经选上了，想这些不过杞人忧天。
　　而且，她答应过母亲。
　　心绪仿佛一叶扁舟，在白雾弥漫的夜海深处沉浮。
　　“一襟余恨宫魂断，年年翠阴庭树……”①
　　夜风里，不知何处飘来伶人低吟的唱词，余音在空中飘飘荡荡，哀婉缠绵。无端让人想起暮春花落，乱红无数，尽都在冷冷的细雨中化作一点尘土，再寻不见踪迹。
　　这样晚的时候了，竟还有人唱曲儿吗？竩
　　听声音，似乎就在这不远处。
　　或许，是崔县令私下养在府上的吧。
　　阿雪止住脚步，心知不好再往前走。
　　正要往回转，忽见着两侧褪色的朱红格子窗上密密地爬着好些碧绿葱郁的爬山虎，卷曲的藤蔓从叶子后面钻出来，在冷冷的空气里微微颤抖。
　　她一时间有些恍惚，方才来的时候，这里有这些东西？
　　风骤起，天边坠着的星子暗了几颗。
　　云浮动，地上惨白凄清的月光也一点点黯淡下去。竩
　　——吱呀。
　　木窗开了。
　　一片漆黑，像一只半阖着的妖鬼的眼眸。
　　阿雪忽觉一阵心悸，慌忙欲逃。
　　脚步却像被什么东西黏在地上似的，连半步都迈不开。
　　风里飘来一声轻笑。
　　霎时，窗子里的灯烛亮了起来。竩
　　火光摇曳，一只硕大的、流光溢彩的琉璃宝瓶一点点在烛光里显现。
　　瓶中，一朵妖冶的红莲含苞欲放。花瓣轻颤，仿佛美人妖异的笑。
　　空气里飘来似有若无的幽香。
　　这味道同荷花的香气十分相近，但又夹杂着一点冷冷的药香。像一张浸了水的面纱，不由分说地覆在她的面庞之上。
　　风不知何时悄然止息。
　　明明四周空无一人，她却感到自己的口鼻被什么人捂住了似的，无法呼吸。
　　目光逐渐涣散，胸腔内的空气愈发稀薄，濒死的窒息感一点点将阿雪侵蚀。竩
　　眼眸最后阖上之前，她不由得想，她这是，遇到鬼怪索命了吗？